每到春節，長輩們通常會給小輩準備壓歲錢。這種風俗從漢起源，流傳至今，已然成為中國獨特的年文化。那么古人的壓歲錢是什么樣的呢?
壓歲錢起源于漢代，又叫押歲錢、壓祟錢、壓勝錢等，并于漢魏六朝時期開始流行。相傳古時候每到大年三十，都有一名叫“祟”的小妖去戲耍家中幼兒，孩子往往被嚇得大哭，并因此患病。因此在民間有了年三十晚上不睡覺的習俗，叫做“守祟”。
有一對夫妻老年得子視為寶貝，在年三十的晚上，為了防止“祟”來傷害其子，母親就用八枚銅錢用紅紙包住，放在孩子枕頭底下。“祟”出現之時，被銅錢紅包嚇退。因為“歲”和作祟的“祟”同音，壓歲就等于壓祟，壓歲錢的叫法也流傳開來。
另有一種傳說，壓歲錢起源古代“壓驚”。說是太古時有一種兇獸叫“年”，隔365日后之夜，就要出來傷害人畜、莊稼。小孩子害怕，大人則以燃炮竹驅趕“年”，用食品安慰小孩，即為“壓驚”。年久日深，便演變為以貨幣代食物，至宋便有“壓驚錢”。
據史載，王韶子南下，因被壞人背走，于途中驚呼，才被皇車所救，宋神宗即賜了他“壓驚金犀錢”。以后才發展為“壓歲錢”。
古時的壓歲錢并不是市面上流通的貨幣，而是帶在身邊把玩，當做吉利物品或辟邪用的類似錢幣樣子的東西。漢代壓歲錢以圓形圓孔和圓形方孔居多，錢幣正面一般鑄有“千秋萬歲”、“天下太平”、“去殃除兇”、“福山壽海”這樣的吉祥語;背后則有北斗七星、龍鳳、龜蛇、雙魚、斗劍、星斗等等的各種祥瑞圖案。
唐代，宮廷散錢之風也頗濃。五代王仁裕在《開元天寶遺事》中記載：唐玄宗天寶年，“內廷嬪妃，每于春時，各于禁中結伴三人至五人擲錢為戲。”
王建在《宮詞》中載：“宿妝殘粉未明天，總立昭陽花樹邊。春日內人長打白，庫中先散與金錢。”從春日“擲錢為戲”，到“散與金錢”，后又發展到贈“洗兒錢”。據司馬光《資治通鑒》記載，楊貴妃認安祿山為義子時，“玄宗親視之，喜贈貴妃洗兒錢”，以賀喜驅邪。
壓歲錢也出現過長方形的錢幣形狀。北宋王黼在《宣和博古圖錄》中記載的壓歲錢樣貌：“厭勝錢有五，一體之間，龍馬并著，形長而方，俗謂佩此能驅邪鎮魅。”
明朝和清朝時的壓歲錢，大多是用紅線串起來的。清朝人富察敦崇寫的《燕京歲時錄》當中就有記載：“以彩線穿錢，編作龍形，置于床腳，謂之壓歲錢。尊長賜小兒者，亦謂壓歲錢。”清人吳曼云《壓歲錢》的詩中云："百十錢穿彩線長，分來再枕自收藏，商量爆竹談簫價，添得嬌兒一夜忙"。
普通百姓家以這種類似錢幣的物件作為壓歲錢，古代大戶人家發的壓歲錢，可是正兒八經的“金元寶”——金銀錁子。清人潘榮陛所著《帝京歲時紀勝》記載：“除夕為尊親師長辭歲，……闔家團拜，更盡分歲，散黃錢金銀錁錠，親朋友輩來辭歲者，留飲啜，答以宮制荷包，盛以金銀錁飾。”
金銀錁子，通俗的說法就是小金錠，專門用金銀鑄造出來用來送禮、打賞或當做壓歲錢之用。與市面上作流通的金錠形狀不同，金銀錁子多呈不規則狀。一般為了表吉祥之意，金銀錁子表面會鑄有富貴圖案或吉利詞。金銀錁子雖不流通，但由于是金銀所致，與現在的金條、銀條類似，在古時也只有富貴之家才散得起。
《紅樓夢》中就多次提到金銀錁子。在第五十三回“寧國府除夕祭宗祠 榮國府元宵開夜宴”中，寧府尤氏準備給榮府賈母的針錢禮物中就有“一包碎金子，共一百五十三兩六錢七分，里頭成色不等，總傾了二百二十多個錁子。有梅花式的、也有海棠式的、也有筆錠如意的，也有八寶聯春的。”除夕之夜祭祖后，賈母歸了正座，賈敬、賈赦等領了諸子弟給她行禮。一面男一起，女一起，行禮、受禮完成后，又“散壓歲錢、荷包、金銀錁等物”。