早在1965年，聯合國教科文組織就提出了“終身教育”這一概念。特別是在近年來，隨著我國建設學習型社會的需要，“終身教育”作為一項治國綱領被正式寫入十七大政治報告，使“終身教育”成為我國當前人人耳熟能詳的一個熱門詞匯。
但在不久前，有人特地提出“終身教育”用詞不夠準確，應該采用“終生教育”才更貼切。那么，“終身教育”與“終生教育”相比較，究竟哪一個詞匯更加準確精到呢？這首先要分析“終身”與“終生”在概念上的異同，以及各自適用的范圍。
“身”與“生”在概念上的相同之處，就是二者都具有“生命”這一含義，在一些場合兩者是能夠通用的，比如在進行宣誓的時候，既可以說：“為XX事業奮斗終身，終身效忠于XX組織”，也可以說：“為XX事業奮斗終生，終生效忠于XX組織”。在這里，“終身”和“終生”所表達的意義，都是指“生命從開始到結束”。
不過，“身”與“生”雖然都可以作為“生命”的代稱，但兩者之間有各自的側重范圍。“生”往往指代的是生命本身，如生存、生平、出生、生辰……等；而“身”更多地是種種人格的表述，這些人格與生命之間存在著密不可分的依存關系，基本上是依附于生命的，但其本身又與生命（尤其是自然生命）之間存在著一定差異，可以說“身”在很大程度上體現的是“人格生命”，如身世（個人的出身和經歷）、身價（人的社會價值）、身心（人的生理和心理綜合狀態）……等。
由此可見，“終生”指的是自然生命的過程，而“終身”則偏重于人格生命的延續，往往體現出一個人的后天經歷與社會屬性。當一個人自然生命結束的時候，他的“終生”可以說到此為止了，但其附屬于自然生命的一些人格生命卻沒有結束，還能夠延續一定的時間，比如財產權、名譽權、版權等。所以，在法律和契約中，凡是涉及到人格生命延續的部分，都是以“終身”來表述的，如“終身疾病保險合同”、“剝奪政治權利終身”、“私訂終身”等用語，這些詞匯都是“人格生命延續”的具體體現。
由于在學習型社會中，學習是一種持續不斷的行為，并且涉及到人的權利（學習權和受教育權等）與社會性，與自然生命相比，更多地體現出人格生命的特征，所以更適合用“終身教育”這一詞匯進行表述，其含義要比“終生學習”更加精確和廣泛。