從職業指導，到職業生涯教育，有著本質的區別。
改革開放后不斷完善的市場就業體制，不但為職業指導工作在我國實施的第二春創造了條件，而且為生涯咨詢、生涯教育的推進提供了機遇。
由于計劃經濟和城鄉二元結構等原因，在20世紀20年代前后由中華職業教育社和北京清華學校引進我國的職業指導，解放后幾乎銷聲匿跡。改革開放以后，特別是明確建立社會主義市場經濟體制以來，職業指導受到了應有的重視。
勞動人事部于1986年組織出版了《就業指導》，成為職業指導開始大面積實施的標志性教材。在1996年開始實施的《中華人民共和國職業教育法》明確規定職業學校要“進行職業指導”。1999年我國開始推行職業指導師職業資格證書制度，2001年，職業指導納入中等職業學校德育必修課，2002年《教育部關于加強職業技術學校職業指導工作的意見》正式頒布。隨著高校擴招，職業指導在高等院校也日益受到重視。
職業生涯咨詢是職業指導的衍生物，即生涯咨詢源自于職業指導，但己發生質變，是高于職業指導的新事物、新理念。在改革開放不斷深化的大背景下，20世紀80年代剛剛誕生于美國的生涯咨詢和生涯教育，很快就被引入我國。職教工作者潛心研究適應中國國情和就業特點、符合職業院校學生需要的職業生涯教育內涵，找到了經濟社會發展與從業者職業生涯發展的結合點，形成了以“發展”為靈魂的職業生涯教育的框架。勞動部門積極推進職業生涯咨詢工作和相關職業資格標準的開發，教育部門開展了面向全國中職生的職業生涯設計比賽，《職業生涯規劃》即將成為中等職業學校獨立設置的德育必修課。
一滴水能反映太陽的光輝。從職業指導到職業生涯教育的引進和升華，從一個側面反映了改革開放30年來就業體制的變化，以及“以服務為宗旨、以就業為導向”的職業教育對市場就業體制的適應，體現了經濟社會發展與從業者發展之間的和諧。