漢字是多種方言的共同書寫體系，每個(gè)字代表一個(gè)音節(jié)。中國(guó)大陸現(xiàn)今以普通話作為標(biāo)準(zhǔn)讀音，普通話的音節(jié)由一個(gè)聲母、一個(gè)韻母及聲調(diào)確定，實(shí)際用到1300多個(gè)音節(jié)。由于漢字?jǐn)?shù)目龐大，因而有明顯的同音字現(xiàn)象;同時(shí)還有同一字多音的情形，稱為多音字。這一情況在各種漢語中是普遍存在的。
漢字雖然以表意為主，但并非沒有表音成分，最常見的是人名、地名，其次就是外來詞的音譯，比如沙發(fā)。此外，還有部分原有的表音詞，如一命“嗚呼”、“哈哈”大笑等。但即使如此，還是有一定表意成分，特別是該國(guó)國(guó)內(nèi)的人名、地名。而即使是國(guó)外的人名、地名，也存在某些表意的底線，比如“Bush”絕不能音譯成“不死”。
有學(xué)者經(jīng)研究認(rèn)為：漢朝之前，一個(gè)漢字發(fā)音為兩個(gè)音節(jié)，次要音節(jié)和主要音節(jié)。由于漢字本身不表音，自漢朝到20世紀(jì)漢字在數(shù)量上、寫法上雖有變遷，但無法看出發(fā)音的變化。必須進(jìn)行專門的研究才能推測(cè)它們?cè)谏瞎艥h語和中古漢語的發(fā)音。漢字在日語中的讀音有“音讀”和“訓(xùn)讀”之分，往往一個(gè)字有很多讀法，原因來自中國(guó)不同時(shí)期傳入日本的發(fā)音。
除了日本以外，其他漢字使用國(guó)也有使用了一些多音節(jié)的字，如“浬”(海里)、“嗧”(加侖)、“瓩”(千瓦)等。但是在大陸地區(qū)由于官方廢除已基本不使用，臺(tái)灣仍在使用，一般人也明了其意思。
最早的注音方法是讀若法和直注法。讀若法就是用音近的字來注音，許慎的說文解字就采用這種注音方法，如“埻，射臬也，讀若準(zhǔn)”。直注法就是用另一個(gè)漢字來表明這個(gè)漢字的讀音，如“女為說己者容”中，使用“說者曰悅”來進(jìn)行注音。
以上兩種方法都有先天上不完善的地方，有些字沒有同音字或是同音字過于冷僻，這就難以起到注音的作用，例如“襪音韈”等。
魏晉時(shí)期發(fā)展出了反切法，據(jù)傳是受使用拼音文字的梵文影響。漢字的發(fā)音可以通過反切法進(jìn)行標(biāo)注，即用第一個(gè)字的聲母和第二個(gè)字的韻母和聲調(diào)合拼來注音，使得所有漢字發(fā)音都有可能組合出來。如“練，朗甸切”，即“練”的發(fā)音是“朗”的聲母與“甸”的韻母及聲調(diào)所拼成。
近代以來，又發(fā)展出了漢字形式的注音符號(hào)以及很多拉丁字母注音方法。注音符號(hào)仍是臺(tái)灣教學(xué)的一部分，而目前中國(guó)大陸最為廣泛使用的是漢語拼音。
由于漢字以本身表義為主，注音方面較為薄弱。這個(gè)特性使得上下千年的文獻(xiàn)，不至于產(chǎn)生如同使用拼音文字的西方世界一樣，用字措辭太懸殊的差距，但也造成推斷古代聲韻的難度。例如“龐”從“龍”而得聲，但今日北京話前者讀“páng”，后者為“lóng”。如何解釋這樣的差異，就是音韻學(xué)所探討的課題。需要注意的還有聲調(diào)。陰平，陽平，上聲，去聲，輕聲。āáǎà ōóǒò ēéěè īíǐì ūúǔù ǖǘǚǜü