除夕這一天對國人來說是極為重要的。這一天人們準備除舊迎新，吃年夜飯。在古代的中國，一些監獄官員甚至放囚犯回家與家人團圓過年，由此可見“年夜飯”對古代中國人是何等的重要。
自古到今，即使不會喝酒的人，在年夜飯的時候也多少喝一點。根據古籍記載，前人的年夜酒主要有“葡萄醅”、“蘭尾酒”、“宜春酒”、“梅花酒”、“桃花酒”、“屠蘇酒”等等。
在這些酒中間，流傳最久、最普遍的，還是屠蘇酒。
華佗所釀
屠蘇是一種草名，也有人說，屠蘇是古代的一種房尾，因為在這種房子里釀的酒，所以稱為屠蘇酒。
據說屠蘇酒是漢末名醫華佗創制而成的，其配方為大黃、白術、桂枝、防風、花椒、烏頭、苃等中藥入酒中浸制而成，后由唐代名醫孫思邈流傳開來的。
孫思邈每年臘月，總是要分送給眾鄰鄉親一包藥，告訴大家以藥泡酒，除夕進飲，可以預防疫病。
以后，經過歷代相傳，飲屠蘇酒便成為過年的風俗。古時飲屠蘇酒，方法很別致。一般人飲酒，總是從年長者飲起;但是飲屠蘇酒卻正好相反，是從最年少的飲起。也就是說合家歡聚喝飲屠蘇酒時，先從年少的小兒開始，年紀較長的在后，逐人飲少許。
宋朝文學家蘇轍的《除日》詩道：“年年最后飲屠蘇，不覺年來七十余。”說的就是這種風俗。有人不明白這種習慣的意義，董勛解釋說：“少者得歲，故賀之;老者失歲，故罰之。”
這種風俗在宋朝仍很盛行，如蘇軾在《除夜野宿常州城外》詩中說：“但把窮愁博長健，不辭最后飲屠蘇。”蘇軾晚年精神仍然很樂觀，他認為只要身體健康，雖然年老也不在意，最后罰飲屠蘇酒自然不必推辭。
這種別開生面的飲酒次序，在古代每每令人產生種種感慨，所以給人留有深刻的印象。直至清代，這一習俗仍不衰。今天人們雖已不再大規模盛行此俗，但在節日或平時飲用這些藥酒的習俗仍然存在。
防治瘟疫
如果分析一下屠蘇酒所包含的七味藥草的藥性和功效，我們就很清楚地知道它是防治瘟疫的。大黃的功能是排除各種滯濁之氣，推陳致新，所以被稱為藥中的將軍。
白術是健胃、利水、解熱的藥，久服能輕身延年。桔梗能補血氣，除寒熱，祛風痹，下盅毒。蜀椒也能解毒、殺蟲、健胃。桂心的功能是化瘀、活血、散寒、止痛。烏頭能去風痹，去痞，溫養臟腑。苃能驅毒、防腐、定神。綜合這些藥的功能，可以肯定它有益氣溫陽、祛風散寒、避除疫病之邪的神奇功效。