在中國起源
中國人民慶祝勞動(dòng)節(jié)的活動(dòng)可追溯至1918年。這一年，一些革命的知識(shí)分子在上海、蘇州、杭州、漢口等地向群眾散發(fā)介紹“五一”的傳單。
首次紀(jì)念
1920年5月1日，《新青年》7卷6號(hào)“勞動(dòng)節(jié)紀(jì)念號(hào)”出版。發(fā)表蔡元培“勞工神圣”的題詞、孫中山“天下為公”的題詞和李大釗的《“五一”運(yùn)動(dòng)史》、陳獨(dú)秀的《上海厚生紗廠湖南女工問題》等文章。同時(shí)，還登載了《旅法華工工會(huì)簡章》及唐山、山西、長江等地的勞動(dòng)狀況調(diào)查。
5月1日，北京、上海、廣州、九江、唐山等各工業(yè)城市的工人群眾浩浩蕩蕩地走向街市、舉行了聲勢浩大的游行、集會(huì)。李大釗專門在《新青年》上發(fā)表了《“五一”運(yùn)動(dòng)史》，介紹“五一”節(jié)的來歷和美法等國工人紀(jì)念“五一”的活動(dòng)，號(hào)召中國工人把這年的“五一”作為覺醒的日期。陳獨(dú)秀也為慶祝這個(gè)節(jié)日發(fā)表了《上海厚生紗廠湖南女工問題》一文，揭露資本家剝削工人剩余價(jià)值的真相。陳獨(dú)秀又在上海船務(wù)棧房工界聯(lián)合會(huì)作了《勞苦者的覺悟》的演說，闡明了“勞動(dòng)創(chuàng)造世界”、“做工的人最有用最貴重”的觀點(diǎn)。當(dāng)天各地工人和知識(shí)分子共同集會(huì)。在上海，陳獨(dú)秀指導(dǎo)下，5000多名工人召開了由中華全國工界協(xié)進(jìn)會(huì)等7個(gè)團(tuán)體聯(lián)合籌備的世界勞動(dòng)紀(jì)念大會(huì)，陳獨(dú)秀當(dāng)選籌備大會(huì)顧問。紀(jì)念會(huì)上，各界代表發(fā)表演說，工人提出8小時(shí)工作、8小時(shí)休息、8小時(shí)教育的"三八制"要求，并高呼"勞工萬歲"、"中華工界萬歲"等口號(hào)。會(huì)后，發(fā)表了上海工人宣言和答俄國勞農(nóng)政府的通告。《新青年》紀(jì)念專號(hào)還刊登了李大創(chuàng)的《五一運(yùn)動(dòng)史》、、陳獨(dú)秀的《勞動(dòng)者底覺悟》、《上海厚生紗廠湖南女工問題》等重要文章，以及上海、北京、天津、武漢等十多個(gè)城市和地區(qū)工人現(xiàn)狀的調(diào)查報(bào)告。在北京，李大釗領(lǐng)導(dǎo)了以北京大學(xué)為中心的紀(jì)念活動(dòng)。北京大學(xué)學(xué)生在這一天罷課，《北京大學(xué)學(xué)生周刊》出版了"勞動(dòng)紀(jì)念號(hào)"。學(xué)校內(nèi)召開了500多名校工和學(xué)生參加的紀(jì)念大會(huì)，李大釗到會(huì)講話。何孟雄等8名北大學(xué)生和一些青年外出宣傳，散發(fā)《五月一日北京勞工宣言》，喚起工人為反對剝削、爭取自身權(quán)利而斗爭，被巡警拘捕。鄧中夏到北京長辛店，向鐵路工人散發(fā)《五月一日北京勞工宣言》并發(fā)表講演。這是中國首次紀(jì)念“五一”國際勞動(dòng)節(jié)的活動(dòng)，也是中國歷史上的第一個(gè)“五一”勞動(dòng)節(jié)。
紀(jì)念歌曲
1921年“五一”前夕，在北京的共產(chǎn)主義小組成員鄧中夏等人創(chuàng)辦的長辛店勞動(dòng)補(bǔ)習(xí)學(xué)校里，工人們學(xué)唱《五一紀(jì)念歌》。其歌詞是：“美哉自由，世界明星，拼吾熱血，為他犧牲，要把強(qiáng)權(quán)制度一切掃除凈，記取五月一日之良辰。紅旗飛舞，走光明路，各盡所能，各取所需，不分貧富貴賤，責(zé)任唯互助，愿大家努力齊進(jìn)取。”這首雄壯有力的歌，是由長辛店勞動(dòng)實(shí)習(xí)學(xué)校的教員和北京大學(xué)的進(jìn)步學(xué)生共同創(chuàng)編而成的。
法定節(jié)日
新中國成立以后，中央人民政府政務(wù)院于1949年12月將5月1日定為法定的勞動(dòng)節(jié)，全國放假一天。每年的這一天，舉國歡慶，人們換上節(jié)日的盛裝，興高采烈地聚集在公園、劇院、廣場，參加各種慶祝集會(huì)或文體娛樂活動(dòng)，并對有突出貢獻(xiàn)的勞動(dòng)者進(jìn)行表彰。
1999年9月18日，中國國務(wù)院發(fā)布《國務(wù)院關(guān)于修改〈全國年節(jié)及紀(jì)念日放假辦法〉的決定》，第一次修訂了1949年12月23日中國政務(wù)院發(fā)布的《全國年節(jié)及紀(jì)念日放假辦法》，將每年春節(jié)、“五一”和國慶節(jié)法定節(jié)日加上調(diào)休，全國放假7天，形成了3個(gè)“黃金周”。
2007年12月14日，中國國務(wù)院第二次修訂《全國年節(jié)及紀(jì)念日放假辦法》，將春節(jié)的放假起始時(shí)間由農(nóng)歷年正月初一調(diào)整為除夕;“五一”由7天調(diào)整為3天，減少4天;清明、端午、中秋增設(shè)為法定節(jié)假日，各放假3天。五一黃金周也將成為歷史。2008年起，五一黃金周變?yōu)槲逡?天小長假。
根據(jù)《國務(wù)院關(guān)于修改〈全國年節(jié)及紀(jì)念日放假辦法〉的決定》，2008年“五一”國際勞動(dòng)節(jié)：5月1日—3日放假，共3天。其中，5月1日為法定節(jié)假日，5月3日(星期六)為公休日，5月4日(星期日)公休日調(diào)至5月2日(星期五)，5月4日(星期日)上班。
根據(jù)《全國年節(jié)及紀(jì)念日放假辦法》及國務(wù)院辦公廳通知，2009年“五一”放假調(diào)休具體安排：5月1日至3日放假，共3天。其中，5月1日(星期五)為法定節(jié)假日，5月2日(星期六)、5月3日(星期日)為公休日，5月4日(星期一)上班。