新中國成立以后，中央人民政府政務院于1949年12月將5月1日定為法定的勞動節，全國放假一天。每年的這一天，舉國歡慶，人們換上節日的盛裝，興高采烈地聚集在公園、劇院、廣場，參加各種慶祝集會或文體娛樂活動，并對有突出貢獻的勞動者進行表彰。
1999年9月18日，中國國務院發布《國務院關于修改〈全國年節及紀念日放假辦法〉的決定》，第一次修訂了1949年12月23日中國政務院發布的《全國年節及紀念日放假辦法》，將每年春節、“五一”和國慶節法定節日加上調休，全國放假7天，形成了3個“黃金周”。
2007年12月14日，中國國務院第二次修訂《全國年節及紀念日放假辦法》，將春節的放假起始時間由農歷年正月初一調整為除夕;“五一”由7天調整為3天，減少4天;清明、端午、中秋增設為法定節假日，各放假3天。五一黃金周也將成為歷史。2008年起，五一黃金周變為五一3天小長假。
根據《國務院關于修改〈全國年節及紀念日放假辦法〉的決定》，2008年“五一”國際勞動節：5月1日—3日放假，共3天。其中，5月1日為法定節假日，5月3日(星期六)為公休日，5月4日(星期日)公休日調至5月2日(星期五)，5月4日(星期日)上班。
根據《全國年節及紀念日放假辦法》及國務院辦公廳通知，2009年“五一”放假調休具體安排：5月1日至3日放假，共3天。其中，5月1日(星期五)為法定節假日，5月2日(星期六)、5月3日(星期日)為公休日，5月4日(星期一)上班。