蚩尤是上古時(shí)代九黎部落酋長，據(jù)說是苗族的祖先在漢族神話中的他是武戰(zhàn)神。
蚩尤曾與炎帝大戰(zhàn)，后把炎帝打敗。于是，炎帝與黃帝一起聯(lián)合來戰(zhàn)蚩尤。蚩尤率八十一個(gè)兄弟舉兵與黃帝爭天下，在涿鹿展開激戰(zhàn)。傳說蚩尤有八只腳，三頭六臂，銅頭鐵額，刀槍不入。善于使用刀、斧、戈作戰(zhàn)，不死不休，勇猛無比。黃帝不能力敵，請?zhí)焐裰淦浦⒌锰旎璧匕担鞒珊印ｒ坑缺稽S帝所殺，帝斬其首葬之，首級化為血楓林。后黃帝尊蚩尤為“兵主”，即戰(zhàn)爭之神。他勇猛的形象仍然讓人畏懼，黃帝把他的形象畫在軍旗上，用來鼓勵(lì)自己的軍隊(duì)勇敢作戰(zhàn)，諸侯見蚩尤像不戰(zhàn)而降。
中國歷史上，春秋時(shí)期以來的古籍對蚩尤傳說的記錄相當(dāng)豐富，但常有矛盾之處。根據(jù)這些記錄，蚩尤是上古時(shí)代九黎部落的領(lǐng)袖。學(xué)者依照《逸周書》、《鹽鐵論》推測蚩尤屬于太昊、少昊氏族集團(tuán)。蚩尤有兄弟八十一人(可能是八十一個(gè)部落之意，一說七十二個(gè))，驍勇善戰(zhàn)，勢力強(qiáng)大。
相傳蚩尤面如牛首，背生雙翅，是牛圖騰和鳥圖騰氏族的首領(lǐng)。他有兄弟八十一人，都有銅頭鐵額，八條胳膊，九只腳趾，個(gè)個(gè)本領(lǐng)非凡。
古籍中提及蚩尤最多的，是其與以黃帝為首的部落聯(lián)盟展開的激戰(zhàn)，具體情況有三說。 第一說見于《史記·五帝本紀(jì)》，即黃帝在阪泉之戰(zhàn)中戰(zhàn)勝炎帝后，蚩尤作亂，黃帝又在涿鹿之戰(zhàn)中擊敗蚩尤，從而鞏固天子之位。
第二說見于《逸周書·嘗麥篇》，即蚩尤驅(qū)逐赤帝(炎帝)，赤帝求訴于黃帝，二帝聯(lián)手殺蚩尤于中冀;
第三說見于《山海經(jīng)·大荒北經(jīng)》，即蚩尤作兵攻伐黃帝，黃帝令應(yīng)龍迎戰(zhàn)，雙方在冀州之野大戰(zhàn)，蚩尤兵敗被殺。
盡管各說略有差異，但蚩尤與黃帝曾經(jīng)交戰(zhàn)是無疑的。戰(zhàn)爭過程則更為曲折，且極具神話色彩。蚩尤善戰(zhàn)，“制五兵之器，變化云霧”，“作大霧，彌三日”，黃帝“九戰(zhàn)九不勝”、“三年城不下”。《魚龍河圖》載黃帝“不敵”蚩尤，“乃仰天而嘆，天遣玄女下授黃帝兵信神符”，即依靠女神“玄女”的力量方才取勝。一說黃帝借助風(fēng)后所作之指南車方在大霧中辨明方向，獲得勝利。
蚩尤的結(jié)局，傳說多稱兵敗被殺，或者臣服于黃帝，并主軍事!后來天下又亂，黃帝畫蚩尤的形像，威懾天下，天下都以為蚩尤不死，并且居黃帝之幕府，于是“八方萬邦皆為弭服”。
軒轅黃帝戰(zhàn)蚩尤，是中國傳說時(shí)代極其重要的事件。黃帝勝利之后，一統(tǒng)中原地區(qū)，成為華夏正統(tǒng)。因此漢文史籍特別是長居主流的儒家典籍對蚩尤多有惡評，盡管未必公允。后來，蚩尤逐漸惡俗化，成為具有“銅頭鐵額”、“八肱八趾”、“人身牛蹄，四目六手”并“食沙石子”的形象，某種意義上就是當(dāng)時(shí)華夏族對少數(shù)民族的妖魔化。
傳說蚩尤制造金屬兵器，又善作戰(zhàn)，故被尊為戰(zhàn)神、兵器之神(兵主)受到崇拜!蚩尤敗后，部族人流散，大部分歸附黃帝，一部分則向他處遷徙，就是今天的苗族。
記載
《初學(xué)記》卷九引《歸藏·啟筮》云：蚩尤出自羊水，八肱八趾疏首，登九淖以伐空桑，黃帝殺之于青丘。其后《龍魚河圖》(《太平御覽》卷七八引)云：“蚩尤兄弟八十一人，并獸身人語，銅頭鐵額，食沙石子”，《述異記》云：蚩尤“食鐵石”，“人身牛蹄，四目六手，耳鬢如劍戟，頭有角”。雙角牛頭又是傳統(tǒng)的龍文化里的龍，傳說里龍是馬臉牛頭。類似的是，共工傳說是北方水神是一種水龍。
而云：“蚩尤兄弟八十人”(《龍魚河圖》)或七十二人(《述異記》)者，則神之蚩尤又類人間一巨人部族。
而《皇覽·冢墓記》復(fù)云：“蚩尤冢，在東平郡壽張縣闞鄉(xiāng)城中(現(xiàn)今山東陽谷縣十五里園鎮(zhèn))，高七丈，民常十月祀之。有赤氣出如匹絳帛，民名為蚩尤旗。肩脾冢，在山陽巨野縣重聚，大小與闞冢等。傳言黃帝與蚩尤戰(zhàn)于涿鹿之野，黃帝殺之，身體異處，故別葬之;又傳言：黃帝殺之實(shí)一蚩尤部將(山東人)，在蚩尤重傷陷絕境處(柳樹莊附近立馬關(guān))舍身換穿蚩尤衣，為主撞山崖自殺。追兵至，辨衣著為蚩尤。真蚩尤葬于涿鹿礬山鎮(zhèn)。”
《封禪書》記齊祀八神，“三曰兵主，祀蚩尤”。蚩尤遂終以戰(zhàn)神形象，載入史冊。
考證
1.蚩尤與炎帝
蚩尤與炎帝的關(guān)系相當(dāng)復(fù)雜，說法各異。一種觀點(diǎn)認(rèn)為，蚩尤可能一度臣屬于炎帝或曾經(jīng)加入以炎帝為首的部落聯(lián)盟。但后來蚩尤與炎帝發(fā)生激烈沖突，并大敗炎帝。
以夏曾祐、丁山、呂思勉為代表的一些史學(xué)家，認(rèn)為蚩尤即炎帝。他們以《水經(jīng)注》對涿水的記載為主要根據(jù)，考證出蚩尤、黃帝對戰(zhàn)的“涿鹿”和炎黃對戰(zhàn)的“阪泉”實(shí)為一地。兩次大戰(zhàn)實(shí)為同一次，而蚩尤與炎帝之所指也便相同了。另外，蚩尤和炎帝都以牛為圖騰，這與蚩尤在后世的圖騰形象一致。
而另一種觀點(diǎn)提出，蚩尤為炎帝之后。二者屬于同一部族，均為部族或其首領(lǐng)的稱號。則黃帝先在阪泉之野擊敗炎帝部族，蚩尤部族看不慣而與黃帝大戰(zhàn)于涿鹿，戰(zhàn)敗之后，首領(lǐng)擒殺，大部分族人則歸順黃帝，部分被迫南遷，成為后來南方各地的苗族。
2.蚩尤與黃帝
在長期以儒家思想為主流的中國社會(huì)中，一向強(qiáng)調(diào)“正統(tǒng)”觀念，史家又多有“成王敗寇”的傳統(tǒng)。黃帝戰(zhàn)蚩尤逐漸被描述為正義與邪惡的戰(zhàn)爭，以《史記·五帝本紀(jì)》為代表，流傳甚廣。蚩尤被妖魔化始于孔子的儒家思想。
在非儒家文獻(xiàn)如《逸周書》、《山海經(jīng)》中對蚩尤與黃帝交戰(zhàn)的描述則相對客觀。在道家經(jīng)典《莊子》中，更借盜跖之口，對蚩尤多有同情，而譴責(zé)黃帝。
另外，蚩尤與黃帝的除敵對關(guān)系外，還可能有過臣屬關(guān)系。黃帝曾使蚩尤主管金屬冶煉，輔佐少昊。春秋時(shí)期齊國名相管仲則把蚩尤說成黃帝“六相”之首，地位甚高。戰(zhàn)國時(shí)代的韓非也有類似的記載，但更具神話色彩。無論如何，根據(jù)傳說蚩尤的一部分后裔則后來形成苗族。
3.蚩尤與九黎、三苗
蚩尤乃九黎首領(lǐng)，記載頗多，偶有爭議。蚩尤代表的九黎與另一部落集團(tuán)三苗的關(guān)系，根據(jù)《尚書》與《國語》等多種古籍及其傳、注記載，三苗出自九黎，而為九黎之后。九黎戰(zhàn)敗，族人流散，演變?yōu)槿纭！读w》說：“堯伐有苗于丹水之浦”，《呂氏春秋·召類》則說為“堯戰(zhàn)丹水以服南蠻”。有學(xué)者認(rèn)為古書中的三苗本在北方，與后世的南方少數(shù)民族無關(guān)。近代有大量學(xué)者如王桐齡、梁啟超、聞一多、胡適等認(rèn)為，現(xiàn)代的苗族就是三苗的后裔，但章太炎、呂思勉等少量學(xué)者與此看法不同，認(rèn)為現(xiàn)代的苗族與三苗無關(guān)。
4.蚩尤與東夷
今人常稱蚩尤是東夷的首領(lǐng)。其實(shí)“東夷”是商、周時(shí)代“華夷五方”格局形成后的稱呼，時(shí)代較蚩尤晚得多，或曰東夷乃蚩尤之后，更為恰當(dāng)。
5.后世子孫
蚩尤敗于黃帝，族人四散。后世可能與之相關(guān)的民族有漢族、苗族、瑤族、羌族等。
①漢族：蚩尤敗后，大部分人融于炎、黃集團(tuán)，從而成為部分華夏族的祖先來源，以至當(dāng)今漢族的先民。一些漢族姓氏可能和蚩尤有關(guān)，如鄒、屠、黎、蚩等。
②苗族：根據(jù)大量的苗族史詩、歌謠、傳說，蚩尤是苗族的祖先，具有非常崇高的地位。民國以來學(xué)者提出，苗族先民在上古時(shí)代本來居住在黃河流域，由于被黃帝部落(華夏族)所敗，被迫遷徙至今天的貴州和湘西、鄂西南等地區(qū)。
③羌族：根據(jù)《后漢書·西羌傳》，蚩尤部分族人向西遷徙，若承認(rèn)蚩尤與三苗的關(guān)系，蚩尤也可能是羌族的先祖。