寒衣節又因寒衣之“送”其實是燒，因此又叫“燒衣節”。寒衣節的主要節俗活動是送寒衣。節日當天，人們祭拜祖先墳墓，并在祖先墓前焚化彩紙剪成的寒衣等，或于晚間在門外焚化。
送寒衣的方法各地不同，一般比較簡單的是把寒衣帶到墳塋燒化，或者于晚間在門前燒化。比較鄭重的是作封包，把寒衣及紙錢等裝在里面，包封寫明收寒衣者的姓字、行輩以及寄發人等，就像寄信和發郵包一樣。
又有人認為寒衣節是從先秦的迎冬禮儀脫胎而成。據《禮記·月令》記，農歷十月是立冬的月份。這一天，天子率三公九卿到北郊舉行迎冬禮，禮畢返回，要獎賞為國捐軀者，并撫恤他們的妻子兒女。已經死去的人怎么受賞呢?為他們送寒衣當是題中應有之義，上行下效，遂相沿成習。
十月初一，有的地方還有祭牛王的習俗。相傳這一習俗起源于春秋秦國。某日，秦文公命人砍倒一棵梓樹，梓樹忽然化為一頭牛。秦文公令人追殺。牛一下跳入水中，再也沒有上來。人們就立“怒特祠”祭祀此牛神。怒特，是高大健壯、威風凜凜的公牛。這樣的公牛，在人們的心目中，有著驅疫辟邪、保護牛類的功能。
寒衣節 - 起源
源于秦朝孟姜女哭長城
“寒衣節”與孟姜女哭長城的傳說圖冊民間傳說謂寒衣節源起于秦朝：民婦孟姜女的丈夫杞梁應官府征役去修筑長城，孟姜女在十月初一這天啟程，給遠在千里外的丈夫去送衣御寒。
如流傳在甘肅河西一帶的《孟姜女寶卷》中，就有這樣的唱詞：“十月里，十月一，麻腐包子送寒衣;走了一里又一里，我的郎君在哪里?”俟她來到筑城工地，獲知丈夫已勞累而死并被埋進長城腳下后，號咷痛哭，竟使長城城墻坍倒，使她得以收葬丈夫尸骨，然后投海自盡。
百姓聞此深受感動，以后每到十月初一這天，便焚化寒衣，代孟姜女寄送給亡夫，從而逐漸形成了追悼亡靈的寒衣節。
源于先秦迎冬禮儀
又有人認為寒衣節是從先秦的迎冬禮儀脫胎而成。據《禮記·月令》記，農歷十月是立冬的月份。這一天，天子率三公九卿到北郊舉行迎冬禮，禮畢返回，要獎賞為國捐軀者，并撫恤他們的妻子兒女。已經死去的人怎么受賞呢?為他們“送寒衣”當是題中應有之義，上行下效，遂相沿成習。
不過這種觀點只能停留在推論上，因為有關民間于十月初一“燒獻冥衣靴鞋席帽衣段”的記載，直到宋代才出現于文人的風土記述中，如果說寒衣節是先秦時就形成的，那就很難對這么長一段時間內的記錄空白作出合理解釋。所以，也有人推斷寒衣節俗的形成不會早于宋代。
源于秦朝正月初一
還有人認為，寒衣節的原型就是秦朝的正月初一。秦崛起西北地區，屬于羌戎民族。以十月為歲首是古代羌戎部族的舊俗，秦人沿襲這一傳統，在統一全國后，依然以十月為歲首(即以亥月為一年之始，此月相當于夏歷十月)，這正合乎三代以來歲首依次后移的慣例，即夏正建寅、殷正建丑，及周正建子的更迭舊制。
秦正建亥，既保留了自己的民俗傳統，又表示自己是順應天命代周而立。秦朝雖短命而亡，但有著悠久傳統的歲首習俗并沒有消亡，不僅漢武帝定歷之前，漢朝數代沿用秦歷，即使改歷之后，民間仍以秦歲首為節日，并有“十月朝”與“十月朔”等節俗名稱，這是十月初一為歲首的遺跡。
直到南朝梁宗懔《荊楚歲時記》還有這樣的記載：“十月朔日，家家為黍臛，俗謂之秦歲首。”從表面上看，寒衣節出現較晚，似與歲首習俗毫無干系，其實它的悼亡主題既源于古代十月的年節祭祖禮，也是古人視十月為“正陰之月”觀念的一種延續，在陰氣正甚時祭祀亡靈，可謂合乎時宜。
《月令》、 《四民月令》就記述了不少十月立冬時節整飭喪紀、檢查棺槨丘垅形制以及撫慰亡靈的順應陰氣的時令做法，以人文秩序適應自然秩序。在冬寒到來的時節，人們在人室加衣避寒的時候，自然會聯想到暴露在郊野的亡靈，特別是自己的祖靈。因此，幫助亡人度寒便成為生者義不容辭的責任。
寒衣節具體是如何起源，現在不得而知，但中國自古以來就有新收時祭奠祖宗的習俗，以示孝敬，不忘本。古人們也在農歷十月初一用黍矐祭祀祖先。農歷十月初一祭祀祖先，有家祭、也有墓祭。農歷十月初一，也是冬天的第一天，此后天氣漸漸寒冷，人們怕在冥間的祖先靈魂缺衣少穿，因此，祭祀時除了食物、香燭、紙錢等一般供物外，還有一種不可缺少的供物——冥衣。在祭祀時，人們把冥衣焚化給祖先，叫作“送寒衣”。
故人雖已去世，他們已經在陰間做鬼，但民眾還是把他們納入了人情的范疇，時刻記掛著他們。并專門設了節日來抒發這份人情，其中寒衣節就是其中之一。寒衣節與自然時令密切結合，又與生者的生活相關。十月一天氣漸寒，正需要添加冬衣，人鬼同此情，由陽間推及陰間，便要送寒衣，又可勸女紅。