為什么要把這一天定為國際勞動節(jié)呢?這還得從19世紀(jì)80年代的美國工人運(yùn)動說起。 當(dāng)時(shí)，美國和歐洲的許多國家，逐步由資本主義發(fā)展到帝國主義階段，為了刺激經(jīng)濟(jì)的高速發(fā)展，榨取更多的剩余價(jià)值，以維護(hù)這個高速運(yùn)轉(zhuǎn)的資本主義機(jī)器，資本家不斷采取增加勞動時(shí)間和勞動強(qiáng)度的辦法來殘酷地剝削工人。
在美國，工人們每天要勞動14至16個小時(shí)，有的甚至長達(dá)18個小時(shí)，但工資卻很低。馬薩諸塞州一個鞋廠的監(jiān)工說：“讓一個身強(qiáng)力壯體格健全的18歲小伙子，在這里的任何一架機(jī)器旁邊工作，我能夠使他在22歲時(shí)頭發(fā)變成灰白。”沉重的階級壓迫激起了無產(chǎn)者巨大的憤怒。他們知道，要爭取生存的條件，就只有團(tuán)結(jié)起來，通過罷工運(yùn)動與資本家作斗爭。工人們提出的罷工口號，就是要求實(shí)行八小時(shí)工作制。 1877年，美國歷史上第一次全國罷工開始了。工人階級走向街頭游行示威，向政府提出改善勞動與生活條件，要求縮短工時(shí)，實(shí)行八小時(shí)工作制。罷工不久，隊(duì)伍日漸擴(kuò)大，工會會員人數(shù)激增，各地工人也紛紛參加罷工運(yùn)動。
在工人運(yùn)動的強(qiáng)大壓力下，美國國會被迫制定了八小時(shí)工作制的法律。但是，狠毒的資本家根本不予理睬，這項(xiàng)法律只不過是一紙空文，工人們?nèi)匀皇巧钤谒罨馃嶂校妒苜Y本家的折磨。忍無可忍的工人們決定將這場爭取生存權(quán)利的斗爭，推向一個新的高潮，準(zhǔn)備舉行更大規(guī)模的罷工運(yùn)動。
1884年10月，美國和加拿大的八個國際性和全國性工人團(tuán)體，在美國芝加哥舉行一個集會，決定于1886年5月1日舉行總罷工，迫使資本家實(shí)施八小時(shí)工作制。這一天終于來到了。5月1日，美國2萬多個企業(yè)的35萬工人停工上街，舉行了聲勢浩大的示威游行，各種膚色，各個工種的工人一齊進(jìn)行總罷工。僅芝加哥一個城市，就有4.5萬名工人涌上街頭。這下，美國的主要工業(yè)部門處于癱瘓狀態(tài)，火車變成了僵蛇，商店更是鴉雀無聲，所有的倉庫也都關(guān)門并貼上封條。當(dāng)時(shí)在罷工工人中流行著一首“八小時(shí)之歌”，歌中唱道：
“我們要把世界變個樣，我們厭倦了白白的辛勞，光得到僅能糊口的工餉，從沒有時(shí)間讓我們?nèi)ニ伎肌Ｎ覀円劼劵ㄏ悖覀円獣駮裉枺覀兿嘈牛荷系壑辉试S八小時(shí)工作日。我們從船塢、車間和工場，召集了我們的隊(duì)伍，爭取八小時(shí)工作，八小時(shí)休息，八小時(shí)歸自己!”
激昂的歌聲唱出了工人的心聲，唱出了全世界無產(chǎn)者的共同愿望，也感染了廣大的群眾，他們紛紛聲援工人的罷工運(yùn)動，將罷工運(yùn)動推向新的高潮。罷工運(yùn)動所表現(xiàn)的巨大力量使政府當(dāng)局和資本家極為恐慌，他們不甘心答應(yīng)工人的條件，便露出他們猙獰的一面。5月3日，芝加哥政府當(dāng)局終于撕下了“民主”的假面具，用暴力鎮(zhèn)壓工人。他們組織罷工破壞者在警察的保護(hù)下混進(jìn)工人的罷工隊(duì)伍，故意制造混亂，以此為借口，當(dāng)場開槍打死六個工人。這一暴行，激起了全市工人的極大憤慨，他們決心為死難的工人兄弟們報(bào)仇!
為紀(jì)念美國工人1886年5月11日的罷工運(yùn)動，為推動整個世界工人階級的斗爭熱情，就把這一天定為國際無產(chǎn)階級的共同節(jié)日。在以后的每年5月1日，各國的工人階級都舉行大規(guī)模的示威游行，以爭取自身的權(quán)利。
