清明節(jié)又叫踏青節(jié)，在仲春與暮春之交，也就是冬至后的第108天。是中國(guó)傳統(tǒng)節(jié)日，也是最重要的祭祀節(jié)日之一，是祭祖和掃墓的日子[1] 。中國(guó)漢族傳統(tǒng)的清明節(jié)大約始于周代，距今已有二千五百多年的歷史。受漢族文化的影響，中國(guó)的滿族、赫哲族、壯族、鄂倫春族、侗族、土家族、苗族、瑤族、黎族、水族、京族、羌族等24個(gè)少數(shù)民族，也都有過清明節(jié)的習(xí)俗。雖然各地習(xí)俗不盡相同，但掃墓祭祖、踏青郊游是基本主題。
清明節(jié)的起源，據(jù)傳始于古代帝王將相“墓祭”之禮，后來民間亦相仿效，于此日祭祖掃墓，歷代沿襲而成為中華民族一種固定的風(fēng)俗。2006年5月20日，經(jīng)國(guó)務(wù)院批準(zhǔn)列入第一批國(guó)家級(jí)非物質(zhì)文化遺產(chǎn)名錄。
在起初，只是一種節(jié)氣的名稱。清明時(shí)節(jié)，我國(guó)大部分地區(qū)春回大地，天清地明，氣候轉(zhuǎn)暖，萬(wàn)物復(fù)蘇，正是春耕春種的最佳時(shí)機(jī)，故有“清明前后，種瓜種豆”、“植樹造林，莫過清明”、“清明谷雨兩相連，浸種耕田莫遲延。”的農(nóng)諺。
這種敦促春耕的節(jié)氣，是怎樣變成紀(jì)念祖先的節(jié)日的呢?
應(yīng)該說這與此前兩天(或一天)的寒食節(jié)有關(guān)。寒食節(jié)是中國(guó)古代較早的節(jié)日，傳說是在春秋時(shí)代為紀(jì)念晉國(guó)的忠義之臣介子推而設(shè)立的。由于清明與寒食的日子接近，而寒食是民間禁火掃墓的日子，漸漸的，寒食與清明就合二為一了，而寒食既成為清明的別稱，也變成為清明時(shí)節(jié)的一個(gè)習(xí)俗，清明之日不動(dòng)煙火，只吃涼的食品。
由于寒食節(jié)期間禁止生火做飯，就需準(zhǔn)備一些事先做好的熟食(即冷食)，以備禁火期間食用，相沿成習(xí)，遂成寒食風(fēng)俗。寒食節(jié)期間的食品，在北方，主要有以面粉做成蒸餅，上附紅棗并捏成燕子形狀的“子推燕”;有用梗米及麥芽糖調(diào)制成的醴酪。在南方，主要有油炸至金黃色近似今日點(diǎn)心的環(huán)餅;有用糯米與雀麥草汁舂合而成，以棗泥或豆沙為餡料的蒸食——青白團(tuán)子。此外，鴨蛋、棗糕、杏仁粥、凍豬肉、凍魚肉，也是寒食節(jié)常用的食品。
中國(guó)古人對(duì)祭祀祖先十分重視，上古時(shí)，家中有人去世時(shí)，只挖墓坑安葬，不筑墳丘標(biāo)志，祭祀主要在宗廟進(jìn)行。戰(zhàn)國(guó)時(shí)期，墓祭之風(fēng)逐漸濃厚起來。秦漢時(shí)代，祭掃墳?zāi)沟娘L(fēng)氣更盛。據(jù)《漢書》記載，大臣嚴(yán)延年即使離京千里，也要定期還鄉(xiāng)祭掃墓地。在唐代，不論士人還是平民，都將寒食節(jié)掃墓視為返本追宗的儀節(jié)，由于清明距寒食節(jié)很近，人們還常常將掃墓延至清明。朝廷鑒于民間寒食、清明并舉已相沿成習(xí)，就以官方文書的形式正式規(guī)定，清明到來時(shí)，可以與寒食節(jié)一起放假。說明從唐時(shí)起清明開始具有某種國(guó)家法定節(jié)日的色彩。
宋元時(shí)期，清明節(jié)逐漸由附屬于寒食節(jié)的地位，上升到取代寒食節(jié)的地位。這不僅表現(xiàn)在上墳掃墓等儀式多在清明舉行，就連寒食節(jié)原有的風(fēng)俗活動(dòng)如冷食、蹴鞠、蕩秋千等，也都被清明節(jié)收歸所有了。
明清大體承接前代舊制，清明節(jié)仍然堅(jiān)持并發(fā)展著其在春季生活中一個(gè)必不可少的大節(jié)的地位。民國(guó)時(shí)期，清明節(jié)這天，除了原有的掃墓、踏青等習(xí)俗，植樹也被確定為常規(guī)項(xiàng)目。
清明節(jié)的習(xí)俗是豐富有趣的，既有講究禁火、掃墓，還有踏青、蕩秋千、蹴鞠、打馬球、插柳等一系列風(fēng)俗體育活動(dòng)。掃墓祭祖則是緬懷先人以繼承先人血脈、感謝先人之恩澤;踏青游玩則蘊(yùn)含著感覺生活之美、體驗(yàn)生命之美的哲學(xué)意味。這種由陰到陽(yáng)，由死到生，由悲到喜的體驗(yàn)過程，讓人們感受到生與死的莊重、人世的美好、生命的珍貴，激勵(lì)著人們更積極地面向未來。因此，清明節(jié)是一個(gè)極富中國(guó)道家文化特色的節(jié)日。