“清明節(jié)是中國最重要的傳統(tǒng)節(jié)日之一。它不僅是人們祭奠祖先、緬懷先人的節(jié)日，也是中華民族認祖歸宗的紐帶，更是一個遠足踏青、親近自然、催護新生的春季儀式。”中國社科院民俗學博士施愛東說。
作為清明節(jié)重要節(jié)日內(nèi)容的祭祀、踏青等習俗則主要來源于寒食節(jié)和上巳節(jié)。寒食節(jié)與古人對于自然的認識相關。在中國，寒食之后重生新火就是一種辭舊迎新的過渡儀式，透露的是季節(jié)交替的信息，象征著新季節(jié)、新希望、新生命、新循環(huán)的開始。后來則有了“感恩”意味，更強調(diào)對“過去”的懷念和感謝。
寒食禁火冷食祭墓，清明取新火踏青出游。唐代之前，寒食與清明是兩個前后相繼但主題不同的節(jié)日，前者懷舊悼亡，后者求新護生;一陰一陽，一息一生，二者有著密切的配合關系。禁火是為了出火，祭亡是為了佑生，這就是寒食與清明的內(nèi)在文化關聯(lián)。唐玄宗時，朝廷曾以政令的形式將民間掃墓的風俗固定在清明節(jié)前的寒食節(jié)，由于寒食與清明在時間上緊密相連，寒食節(jié)俗很早就與清明發(fā)生關聯(lián)，掃墓也由寒食順延到了清明。
入宋之后，清明和寒食逐漸合而為一，清明將寒食節(jié)中的祭祀習俗收歸名下。同時，上巳節(jié)“上巳春嬉”的節(jié)俗也被合并到了清明節(jié)。到了明清以后，上巳節(jié)退出了節(jié)日系統(tǒng)，寒食節(jié)也已基本消亡。春季只剩一個清明節(jié)。
“清明節(jié)是幾乎所有春季節(jié)日的綜合與升華，清明節(jié)俗也就具有了更加豐富的文化內(nèi)涵。”施愛東說。與其他傳統(tǒng)大節(jié)不一樣，清明節(jié)是融合了“節(jié)氣”與“節(jié)俗”的綜合節(jié)日。清明從節(jié)氣上正排在春分之后，此時天氣回暖，到處生機勃勃，人們遠足踏青，親近自然，可謂順應天時，有助于吸納大自然純陽之氣，驅(qū)散積郁寒氣和抑郁心情，有益于身心健康。
唐代開始，寒食與清明并列放假，不同年號分別有四至七天的假期。宋代是生活日趨都市化的時代，也是民俗向娛樂方向發(fā)展的時代。為了讓人們能夠在清明掃墓、踏青，特地規(guī)定太學放假三日，武學放假一日。《清明上河圖》描繪的就是當時盛世清明圖景。
清明掃墓與踏青，本來是兩個不同的文化主題，宋以后慢慢融為一體，并不斷地被賦予肯定的文化意義。人們把祭祀先人與中華民族重視孝道、慎終追遠的民族性格直接聯(lián)系起來，認為清明節(jié)俗體現(xiàn)了中國人感恩、不忘本的道德意識。其文化意義類似西方感恩節(jié)。清明節(jié)祭祖掃墓、追念先人功德的活動，與中國文化深層的祖先崇拜、孝的文化之間有著深刻的關系，而這種文化正是中國社會幾千年來得以和諧穩(wěn)定發(fā)展的支柱，有助于在古人與今人、前人與后人之間建立和諧的代際關系，進而促進人與人、人與自然之間的和諧關系，這也是清明節(jié)具有強大生命力的民間根基。
施愛東介紹，隨著生產(chǎn)力的發(fā)展和社會生活的演進，清明節(jié)較早出現(xiàn)了由神圣祭祀向世俗娛樂轉(zhuǎn)化的趨向，清明祭墓成為踏青春游的假日時光。因柳樹為春季應時嘉木，插柳與戴柳也是清明特有的風習時尚。民國時期，插柳日還曾一度成為“植樹節(jié)”。但不管如何衍變，追悼與祭祀是中國人過清明的最重要內(nèi)容。
“無論從起源還是從其流變中，我們可以歸納出清明節(jié)的兩個象征意義，一是‘感恩紀念’，二是‘催護新生’。”