隨著科學的發展，清明逐漸被眾多的科學家研究。
清明“節”之含義，如今已隨語境而定。擁有民俗學和自然科學含義上的雙重身份：既是入選“國家級非物質文化遺產”名錄的久遠節日，更是一個天文學上的重要時間節點——節氣。
節氣，是古人根據觀測日影，在一年中定出二十四個節點，每一點指代的那天，即被喚作一個節氣。在365天的周期中，如果以立春為起始，清明就是第五個時間節點了。
這每一個時間節點，對應現代天文學，就是地球位于繞日軌道上的特定位置。而我們的先人，則通過影子的變化，實現了對時間節奏的把握。
竺可楨在他的《論新月令》里考證說：“四季之遞嬗，中國知之極早，二至、二分，已見于《尚書·堯典》，即今日之春分、秋分、夏至、冬至是也。”
四季更迭，皆因赤道與太陽間存在夾角。一年中影子最長的那天，被古人冠名為冬至，此時太陽直射南回歸線，位于黃經270度;影子最短之日則被稱為夏至，正是太陽直射北回歸線之時。而春分、秋分正好將“二至”平分。
及至把4個時間節點再等分成二十四節氣，粗粗一算，已逾千年。在漢高祖劉邦之孫劉安編的《淮南子·天文》中，第一次提到了清明：“春分后十五日，斗指乙為清明。”
而在二十四節氣中，既是節氣又是節日的，只有清明和冬至。
其實，從節氣的清明演變成節日，并不是歷史的偶然。施愛東博士將其解釋為“文化節日對時間符號的讓步”。