在中國，曾經流傳過這樣一個笑話：有位上海人到北京向服務員要洗臉的“面湯水”，結果，服務員給他送來了一碗好吃的面湯。由此可見，如果人們用各地方言交往，不僅會鬧笑話，還可能誤事。
早在兩千多年前，人們就認識到，社會交際必須使用一種統一的共同語。先秦時期，曾有一種類似“普通話”的統一的、規范的口語，稱作“雅言”。史書上記載，孔子在讀古書、行古禮時就使用雅言。只是這種統一的口語當時沒有在社會上推廣，以后便消亡了。
普通話就是現代漢民族的共同語和標準語。普通話在明、清之際被稱作“官話”，辛亥革命以后叫做“國語”，后來改稱普通話。“普通”在這里具有普遍、共同的意思。1955年10月，中國的全國文字改革會議和現代漢語規范問題學術會議明確規定了普通話在語音、詞匯和語法方面的規范，即“以北京語音為標準音，以北方話為基礎方言，以典范的現代白話文著作為語法規范。”
普通話以北方話為基礎方言，但并不完全等于北方話，因為它舍棄了一些地方色彩過濃的詞語，吸收了其他方言的精華，比任何一種方言都更加豐富，更加完善。
普通話作為現代漢民族的共同語和標準語有它形成和發展的歷史。大致唐末以后，雖然仍是文言占統治地位，但一種以北方話口語為基礎的新書面語言——白話開始出現了。尤其宋、元以來，隨著白話文學的發展，與當時口語相接近的白話基本上是與當時的文言并存的。明、清兩代，以北方話為基礎方言、以北京語音為標準音的 “官話”隨著政治、經濟和文化的力量廣泛傳播，成了全中國公認的標準語和共同語。辛亥革命以后的國語運動和新文化運動，徹底動搖了文言的統治地位，普通話在口語和書面語中基本上取得了一致的表現形式。1955年，普通話得到了明確的規范，取得了現代漢民族共同語的法定地位。
與 “十里不同音”的方言和“之乎者也”的文言相比，普通話能為各地人聽懂，又與日常生活語言相一致，口頭語言和書面語言基本相同，人們使用普通話交往非常方便。所以中國政府規定，在學校里要用普通話教學，人人都應學會普通話。普通話也因此在中國得到迅速的推廣和發展。