輕聲是指在普通話的詞和句子中，有些音節因受前后音節的影響而失去了原有的聲調，從而變成了一種軟而輕的調子。例如：爸爸(bà·ba)、點心(diǎn·xin)等，這類詞中第二個音節的聲調在實際讀音中變得輕軟模糊，便屬于輕聲。
輕聲在普通話中具有區分詞性和區別詞義的作用，如：兄弟(xiōng·di)，指弟弟;兄弟(xiōng dì)，指“指哥倆”。利害(lì·hai)，指“厲害”、“程度很深”，是形容詞或副詞，如“疼得很厲害”;利害(lìhài)，指益處或害處，是名詞，如“你應該明白這件事的利害所在”。
輕聲是由于音節讀音弱化，在音高、音長等方面產生的一種音變現象，可視為特殊的變調，不是一個獨立的調類。但是，輕聲音節除了調值明顯改變、音長變短而外，音強亦有所減弱，往往還引起了音色的某些改變，如韻母的發音變得比較含混，主要元音的舌位向舌面、央、中方向移動，不送氣的清塞音、清塞擦音聲母濁化等。如“哥哥”(gē·ge)一詞中，第二個音節念作輕聲，其聲母由清塞音變成了相對應的濁塞音，韻母由舌面、后、半高、不圓唇元音變成了舌面、央、中、中圓唇元音。
輕聲的讀法，一般來說是在陰平、陽平、去聲后面讀的調子比前一個音節要低，其調值可大致描述為短促的低降調;上聲后面的輕聲比前面的音節要高一些，其調值大致可描述為短促的半高平調。需注意的問題是，不能為了發輕聲而發生“吃字”、“吞字”現象。如：
非上聲+輕聲
胳膊 殘疾 葫蘆 八哥 相聲 瘧疾 先生 地下
上聲+輕聲
打扮 買賣 喇叭 枕頭 啞巴 姐姐 舌頭