職業生涯規劃的目的就是幫助個人達成其每一階段生涯發展任務，并為下一個階段發展作好預先的規劃和準備。適當地完成人生各個階段的生涯發展任務，即是“生涯成熟”的表現。美國學者Super將生涯分為五個時期：成長期、探索期、建立期、維持期及衰退期。對照一下職場中的自己，你在唱什么戲，你該背什么旗?
“成長期”和“探索期”是指出生到22歲左右，一般來說就是大學畢業以前，是人生在校學習的階段。雖然職業教育或大學教育也有分科、分系，學生可以學到一些專業的知識，并摸索到自己的興趣所在，對自己的未來事業也會有些期望和目標。但事實上，由于種種原因，學校教育和實際的工作差異頗大，大多數學生對專業設置、自身的興趣、社會未來的變遷也不能在剛進入校門就能完全了解和決定。因此，探索期及成長期對個人生涯的影響，視個人不同而有所差異。探索期的主要任務是：職業取向逐漸具體化;職業取向的特定化;實現職業取向;發展合于現實的自我概念;學習開創較多的機會。
不論對組織或個人，“建立期”是生涯中最重要的階段。因為從23歲到45歲是一個人一生工作最主要的階段，企業組織中90%以上的員工多在這個年齡范圍內。剛出校門的職場新人，對企業運作、工作本質及職業的內涵特質并不了解，選擇企業、職業多是父母、師長的意見或道聽途說的。等到實際投入后，往往事與愿違，差異頗大。因此，不穩定是他們的特點、理想與現實的落差，也使他們不斷調職、跳槽、換工作，以尋求他們的理想，這就是“試驗期”。一般要到30歲左右，才會逐漸安定下來，而進入“穩定期”。
“穩定期”是指約30-40歲這一段時間，大部分的人在此時應該已確立了其事業的目標，經過十年的試驗和磨練，無論在專業或人際關系上也有相當的基礎和圓潤，正好全力發揮、貢獻所能。
40歲左右至50歲左右是所謂“生涯中期”，有人稱之為危險期。在歷經穩定期的充分發揮及個人的知識、能力和技能的競爭和評比后，小部分表現特殊或特別獲得賞識的人員，可能更上一層樓進入企業核心，或成為獨當一面的部門主管、高級顧問等，肩負更大的責任。但大部分的人員可沒那么幸運，金字塔型的組織越往上層人數愈少，這是必然的。一般人心理上一時無法調適，因而對自己的能力、理想等產生懷疑。
生涯的停滯是危險期的特征，會使許多人重新評估自身生涯目標及工作，最后可能會做出離開現在的公司、自行創業、出國充電等，試圖另創新的局面。也可能調整自己的生活重心，由工作轉移至家庭、興趣愛好等，以逃避工作上的挫折。
總之，“中年危機”是大部分上班族可能面對的問題，但正好也借此時對自身未來生涯再做一次思考。至于最終決定要如何?是否有好的生涯規劃，就是其中最主要的因素了。轉行或自行創業，行業的專業知識、自己的經濟能力是否已具備?如果失敗，家庭生計又如何維持?離開現在的公司，另謀它職，你的專業、能力、人際關系又如何?這時你的內外情況和二十出頭時完全不同。除非你早有了規劃，累積了相當的財富、能力和人脈，有長期失業的心理準備，否則，“負擔”和“輸不起”將是你最大的考驗和阻礙。
大多數的人在此時的抉擇可能是“宜動不宜靜”，而進入“維持期”，選擇留在公司里。就算沒能晉升，也可能被安排為一個中、高級的資深管理者、技師、工程師、專員等，也許他們能稍微放松一下。此時對組織所能貢獻的，就是他們多年累積的專業知識和判斷力。從事顧問、教導和技能傳承的工作，這都是幸運的一群。在現實的企業環境中，他們也有可能被冷落、忽視，甚至諷刺，但必須忍耐，為了那微薄的“退休金”而忍氣吞聲。所以“生涯晚期”的個人際運，差別會很大。
“衰退期”是指60歲或65歲退休以后至死亡為止。當然，每個人退休年齡不盡相同，在此系指從原公司、原工作退了下來而言。如果年齡不到60歲或身體狀況還不錯，許多人仍然選擇退而不休。因為，對一個工作了近40年的人來說，一下子無事可做，真是難以面對的。有些人退休后，突然老了許多，就是心理無法調適的結果。
美國學者Super的“生涯階段”只是一個模式，但這個模式有助于我們規劃生涯，排除不安的心理及障礙，順利度過人生的各個階段。