職業生涯一詞來源于英文“career”，根據《牛津詞典》的解釋原有“道路之意”，可以引申為個人一生的道路或進展途徑，強調隨著時間流逝賦予的責任。職業生涯涵蓋了個體一生的發展歷程，它指一個人在一生中所從事工作，承擔職務的職業經歷或相繼歷程，是伴隨個體終身的動態發展過程。職業生涯教育的前身是職業指導，隨著時代和理論的發展，職業生涯教育逐漸浮出水面，登上了歷史舞臺。1971年美國聯邦教育署署長馬倫（MarLand）博士正式提出了“ 生涯教育”觀念，標志著美國現代職業生涯教育運動的開始。
關于職業生涯教育的定義，目前，還沒有權威的界定。但學者們普遍認為職業生涯教育是有目的、有計劃、有組織的培養個體規劃自我職業生涯的意識與技能，發展個體綜合職業能力，促進個體職業生涯發展的活動，是以引導個體進行并落實職業生涯規劃為主線的綜合性教育活動。可以具體理解為以下幾方面：
（1）職業生涯教育是有目的、有計劃、有組織的教育活動。職業生涯教育的最終目的是促進個體職業生涯的發展，活動之前要制訂有詳細的活動方案或計劃。并緊緊圍繞最終目的而規劃、組織和實施的，同時，開展職業生涯教育的組織應有固定的機構、相應的設施設備、專業的人員、專門的活動或教育場地等。
（2）職業生涯教育是系統性、持續性、動態發展的教育活動。從受教育者的角度看，接受職業生涯規劃教育應伴隨其職業生涯的始終；從教育者的角度看，職業生涯教育應著眼于受教育者的終身發展，教育活動的規劃與實施應連續不斷地貫穿于受教育者職業生涯的全過程。而且隨著社會、經濟、就業環境的變化以及受教育者自身知識、能力、期望水平等的提升，職業生涯教育需要不斷調整教育目標、途徑、方法等。
（3）職業生涯教育是綜合性的教育活動。職業生涯教育是引導學生規劃自我的職業生涯并將其規劃轉化為現實的綜合性教育活動。具體包括：職業生涯定向教育；自我職業潛能分析能力培養；規劃自我職業生涯的意識與技能培養；職業生涯規劃的心理輔導；職業生涯規劃相關核心素質的培養。