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衡量供應鏈管理質量的新方法
能夠收發郵件、拍照片以及上網的手機，擁有內置衛星廣播、感應式雨刷的汽車;能夠卷起來藏在口袋里的無線軟鍵盤，每一天都有新產品，或改頭換面后功能更強、更便捷、更人性化的老產品隆重登場。
數以百萬計的新產品不停出現雖然為消費者帶來了實惠，但卻為庫存管理帶來了不確定性，人們的需求就像一個小女孩的生日愿望一樣無法估計。沃頓商學院教授蘇格·奈特西(Serguei Netessine)說：“沒人能確定這些產品的需求量到底有多大。”他指出，隨著產品生命周期的縮短，供應鏈管理也變得前所未有的重要。奈特西以電腦和汽車為例說明：“回想以前福特T型車只有黑色。而現在，一種車就有很多不同的型號和選擇。你要如何預測生產量?再看一下電腦產業，每年都會有數種新型，功能更先進的存儲器芯片和處理器上市。”
很明顯，庫存管理已經變得非常復雜，并且對企業的生存起到了關鍵作用。如果庫存過多，成本就會增加。奈特西說：“但如果庫存不夠，就沒有商品賣了。”雖然庫存管理對企業的成功經營起到了關鍵的作用，但卻沒人知道應該如何衡量供應鏈管理的質量。“戴爾(Dell)和沃爾瑪(Wal-Mart)的成功有口皆碑，但人們很難對兩者的供應鏈管理進行比較。”
奈特西與沃頓博士生羅米賽(Serguei Roumiantsev)聯合進行研究以找到一個有效的質量衡量方法。兩位作者在他們名為“企業庫存應該盡量減少還是根據需求確定?美國上市公司的實踐”的研究報告中提出了“將企業庫存管理決定與會計收益率相聯系的統計學方法。”
庫存少并不一定好
最讓羅米賽和奈特西感到吃驚的是減少庫存并不一定會改善企業的盈利。羅米賽說：“庫存本身對企業現在或未來的收益并沒有非常顯著和負面的影響。事實上，對有些產業而言，庫存越多，盈利越高。”
事實上，影響企業收益的關鍵是企業根據市場變化調整其庫存量的反應能力。兩位作者寫道：“庫存管理快速回應市場變化可以帶來超額收益。”換句話說，那些能夠根據需求增長而很快增加庫存，或隨著需求減少降低庫存的企業才能獲得更多的利潤。
這些發現似乎是對“準時制(Just In Time)”生產方式的支持。準時制生產最注重將庫存保持在最少的水平。為達到這一目的，訂制材料的時間必須和實際需要時間盡可能接近。但奈特西的研究卻并沒有把重心放在減少庫存上，反而對速度進行了著重研究。“我認為我們的研究與準時制同樣是解決調整庫存的問題。但人們不知道如何使用公開的財政數據衡量這個問題。”
衡量庫存“彈性”
奈特西和羅米賽在他們的研究中分析了來自8個不同領域的722家上市公司數據。這8個領域包括：石油天然氣、消費者電器、批發、零售、機械、電腦硬件、食品飲料以及化工業。兩位研究者寫道：“我們對每個公司在1992年到2002年間的季度數據抽取了44個時間點的樣本進行分析。”由于庫存對服務行業的企業影響不大，因此樣本中沒有使用該類企業數據。另外，由于像通用電器(General Electric)這類多種經營大公司過于多元化，不易進行分析，因此這類公司數據也沒有被包括在內。研究中所采用的公司平均擁有3.96億美元的庫存，季度銷售額達5.72億美元。
奈特西說：“我們首先試圖了解一個公司決定庫存量的原因是什么。為什么在同一個領域的兩個公司的庫存量卻不同?”決定庫存量的最重要因素是平均需求量、需求量的不確定性、交貨期以及資金成本。奈特西說：“如果你貨源來自亞洲，庫存就應該較高。如果資本較貴，庫存就不能太多。所有這些因素的綜合作用決定了一個公司的庫存量。”
奈特西和羅米賽還研究了企業在面對環境變化時調整庫存量的速度。為了確定一個企業庫存的市場反應能力，也就是所謂庫存“彈性”，他們參考交貨期、銷售量、銷售不確定性以及毛利率等數據對庫存量變化速度進行衡量。奈特西說：“我們分別研究了這些數據以及庫存量的季度變化。例如，需求量改變1%與庫存發生的相應變化之間的關系就可以用‘彈性’來表示。該數值表現了企業庫存管理對其他環境變化做出反應的速度有多快。”
最后，他們研究了庫存管理對企業資產回報率(ROA)的影響，以此衡量企業的財務表現。他們的結論是：“那些能夠迅速對銷量、需求不確定性以及交貨期做出反應(也就是彈性較大)的公司，平均ROA也較高。”這不僅指企業目前的ROA，也包括未來三到六個月內的ROA預測。
某些特定領域的公司可能情況有所不同。比如，對于零售以及電器行業而言，迅速購買原料對ROA的影響就更大。不出所料，這次研究還發現那些在需求量比較不確定的行業中運作的公司平均盈利較少。兩位作者寫道：“我們認為應該對不同的領域，使用相應數據，進行更有針對性地研究。”
質量的代表
這項研究可能幫助投資者更好地預測公司的財務狀況。該報告指出：“由于對庫存管理和財務狀況之間的關系不夠了解，因此幾乎沒有分析師或基金經理會使用庫存來預測或解釋較高會計回報率。”但兩位作者提到一個例外：對沖基金經理大衛· 博曼(David Berman)。大衛的業務主要在零售業。他對“庫存量和銷售額之間的動態關系”額外重視，這使他的投資取得了很大成功。(哈佛商學院近期的一份名為“大衛· 博曼”的案例研究中引用了他的方法。)但羅米賽強調庫存彈性本身并不能解釋股票市場的表現。而要理清這兩者之間的關系還需要進行更多研究。
該研究更明顯、更重要的作用是提供了一種衡量公司管理庫存能力的方法。該研究認為，關注企業“庫存彈性”比單純了解庫存量更能有效衡量企業運營情況。事實上，很多公司會通過拖延貨物裝船時間人為改變庫存或打折銷售暫時減少存量。“我們認為庫存彈性比較不受人為控制影響，因此能夠更好體現公司狀況。通過分析企業如何根據環境變化調整庫存，董事會成員可能更好地衡量公司的管理情況。”
沃爾瑪(Wal-Mart)已經意識到這一問題。 奈特西說：“很明顯，沃爾瑪正在研究庫存與銷量之間的關系。”事實上，該公司2004年年度報表中寫道：“公司效率的一個重要衡量標準是將庫存增長速度保持在銷售增長速度的一半以內。”
在研究彈性與收益率模型的過程中，奈特西和羅米賽發現沃爾瑪的庫存量與其他零售商相比并不是最少的。“但沃爾瑪能夠非常迅速并成功地對環境變化做出反應。”在各公司庫存量相對銷售量的彈性比較中，沃爾瑪位于前四分之一強。而凱馬特(Kmark)的庫存量雖然和沃爾瑪一樣，但“其庫存管理速度卻很遲緩。”正如奈特西的總結：“最完善的供應鏈管理公司知道庫存管理對市場的反應能力是非常重要的。”
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